Истоки науки уходят корнями в практику ранних человеческих обществ, в которых когнитивные и продуктивные моменты были неразрывно слиты. “Производство идей, представлений, сознания изначально непосредственно вплетено в материальную деятельность и в материальное общение людей, в язык реальной жизни. Формирование идей, мышления, духовное общение людей здесь все еще является прямым продуктом их материальных действий" (К. Marx and Engels Friedrich, Feuerbach. Противостояние материалистических и идеалистических взглядов. Первоначальные знания носили практический характер, играя роль методических указаний для конкретных видов человеческой деятельности. наука

В странах Древнего Востока (Вавилония, Египет, Индия, Китай) был накоплен значительный объем такого рода знаний, которые составили важную предпосылку для будущей науки. Мифологию также можно считать отдаленной предпосылкой для S., в которой впервые была реализована попытка построить целостную, всеобъемлющую систему представлений об окружающей человека реальности. В силу своей религиозно-антропоморфной природы эти идеи, однако, были очень далеки от S. и, более того, формирование S. требовало критики и разрушения мифологических систем в качестве предварительного условия. Для возникновения С. также были необходимы определенные социальные условия: достаточно высокий уровень развития производства и общественных отношений (ведущий к разделению умственного и физического труда и тем самым открывающий возможность систематического изучения С.), а также наличие богатой и широкой культурной традиции, допускающей свободное восприятие. достижения разных культур и народов.

Эти условия сложились к 6 веку до н.э. в Древней Греции, где возникли первые теоретические системы (Фалес, Демокрит и другие), в отличие от мифологии, объясняющей реальность с помощью естественных принципов. Сначала теоретическое натурфилософское знание, отделенное от мифологии, синкретически объединяло науку и философию в ее наиболее умозрительных версиях. Тем не менее, именно теоретическое знание, в котором подчеркивались его объективность, логическая убедительность, древнегреческая наука (Аристотель и другие) дала первые описания законов природы, общества и мышления, которые, конечно, были во многом несовершенны, но, тем не менее, сыграли выдающуюся роль в истории культуры; они ввели в практику умственной деятельности систему абстрактных понятий, относящихся к миру в целом, превратили в устойчивую традицию поиск объективных, естественных законов мироздания и заложили основы демонстративного способа подачи материала, который составлял наиболее важная особенность S. В ту же эпоху определенные области начали отделяться от натурфилософских знаний. Эллинистический период древнегреческой науки был отмечен созданием первых теоретических систем в области геометрии (Евклид), механики (Архимед), астрономии (Птолемей).

В Средние века огромный вклад в развитие науки внесли ученые Арабского Востока и Центральной Азии (Иби Сина, Ибн Рушд, Бируни и другие), которым удалось сохранить и развить древнегреческую традицию, обогатив ее в ряде областей знаний. В Европе эта традиция была сильно трансформирована господством христианской религии, которая породила специфическую средневековую форму С. - схоластики. Подчиненная потребностям религии, схоластика сосредоточилась на разработке христианской догмы, но в то же время она внесла значительный вклад в развитие интеллектуальной культуры, в совершенствование искусства теоретических споров и дискуссий. Развитие алхимии и астрологии также способствовало созданию базы для С. в современном смысле этого слова - первая заложила традицию экспериментального изучения природных веществ и соединений, подготовив почву для возникновения химии, а вторая стимулировала систематические наблюдения небесных тел, способствуя развитию экспериментальной базы для астрономии.